Hyundai ha annunciato la propria line-up 2026 con Hayden Paddon, Esapekka Lappi e Dani Sordo che, con un programma part-time, condivideranno la terza Hyundai i20 N Rally1 insieme a Thierry Neuville e Adrien Fourmaux la prossima stagione.
La decisione di Ott Tänak di mettere in pausa la sua carriera e, di conseguenza, di ritirarsi dal WRC per almeno il 2026, ha lasciato Hyundai improvvisamente con un sedile vuoto sulla terza i20N. Nonostante il team fosse aperto a valutare tutte le opzioni del caso, era già nell’aria che si sarebbe scelta l’esperienza a discapito della gioventù.
Sordo e Lappi hanno entrambi guidato part-time per Hyundai nel 2024 insieme ad Andreas Mikkelsen, avendo quindi un’esperienza recente sulla i20 N Rally1. Paddon non partecipa ad una gara del WRC dal 2018, quando era un pilota full-time della casa coreana.
Nonostante la loro assenza sotto i riflettori globali del WRC, i 3 “nuovi” piloti di Hyundai non sono mai stati fermi in questi anni, ma hanno continuato a gareggiare nei vari rally locali e nazionali, tutti con una Rally2.
Per esempio Lappi ha guidato una Škoda Fabia RS Rally2 vincendo il titolo finlandese, mentre Sordo ha vinto in Portogallo con una Hyundai i20N Rally2. Paddon ha vinto il titolo nazionale australiano ed è diventato campione europeo con una Hyundai i20N Rally2 sia nel 2023 che nel 2024.
Tutto questo per far capire l’esperienza a cui si affida Hyundai e con la quale, insieme a Neuville e Fourmaux – entrambi con un programma full time – andrà all’attacco del titolo costruttori WRC che manca dal 2020, dopo la follia di Tanak nel 2024.
L’estone, per cercare di vincere il titolo piloti nella lotta interna con Neuville, ha forzato un ingresso curva nell’ultimo rally dell’anno – WRC Rally del Giappone 2024 – e si è dovuto ritirare dall’evento consegnando il titolo piloti al compagno di squadra Thierry Neuville, ma il mondiale costruttori a Toyota.
Hyundai WRC 2026: Divisione e le parole dei protagonisti
Tutti e 3 i piloti avranno un programma part-time e prenderanno il via ad almeno un evento ciascuno. Si inizia subito forte con Paddon che prenderà il volante per l’apertura stagionale al Rally Monte-Carlo, Lappi subentrerà in Svezia.
Sordo farà la sua prima apparizione nel WRC 2026 nella tappa di casa del campionato, il Rally delle Isole Canarie, ad aprile. Non è ancora confermato come il trio si dividerà la terza auto oltre questi eventi.
“Portare Dani, EP – Esapekka Lappi – e Hayden ci permette di fare affidamento sui loro punti di forza individuali per supportare le nostre ambizioni per il titolo costruttori il prossimo anno. Abbiamo dovuto prendere una decisione difficile: se optare per l’esperienza e la costanza, o portare una stella nascente e farla crescere.”
“Tuttavia, siamo nell’ultimo anno dei regolamenti tecnici Rally1 e crediamo che la strada giusta sia quella di ingaggiare piloti con conoscenza della vettura e del team”, ha dichiarato il direttore sportivo WRC di Hyundai, Andrew Wheatley.
Sono passati otto anni da quando Paddon ha indossato i colori ufficiali Hyundai nel WRC, ma il neozelandese crede che il tempo trascorso nei campionati europei e nazionali lo abbia reso un pilota diverso e più completo rispetto al suo primo periodo con il team coreano.
“Hyundai è un marchio di cui sono molto orgoglioso e a cui sono fedele dopo 12 anni, e salire ora su un’auto Rally1 è molto eccitante. Le nostre aspettative sono chiare: fare il miglior lavoro possibile per supportare Hyundai, Thierry e Adrien nei rispettivi campionati e assicurarci di raccogliere il maggior numero possibile di punti costruttori alla fine del weekend”.
“Sento di essere un pilota molto diverso rispetto a otto anni fa e l’esperienza che ho acquisito in tutto il mondo in diversi campionati mi mette in una buona posizione per mettere a frutto tale esperienza”, ha dichiarato Paddon alla presentazione del team coreano per il WRC 2026.
Lappi torna al volante insieme a Enni Mälkönen, l’ex navigatrice di Sami Pajari con il quale ha vinto il mondiale WRC2, la quale ottiene finalmente un’opportunità di salire su una Rally1 dopo che Pajari aveva deciso per il passaggio in Toyota di affidarsi al suo ex storico navigatore Marko Salminen che l’aveva accompagnato agli inizi della sua carriera.
“Pensavo di aver chiuso con il WRC, ma dopo numerose discussioni con varie persone, ho capito che era una grande idea. Ho continuato a gareggiare nel Campionato Finlandese, che è stato molto divertente, ma la chiamata di Cyril mi ha sorpreso e mi ha riportato indietro.”
“Sono eccitato come un bambino all’idea di rimettermi al volante dell’auto Rally1, questa volta con Enni – il che rappresenta una meravigliosa nuova opportunità per lei”, ha dichiarato Lappi alla presentazione del team coreano per il WRC 2026.
Il ritorno di Sordo avviene 20 anni dopo la sua prima stagione nella massima serie con Citroën nel 2006, e sarà la sua 12esima annata alla guida di una Hyundai.
“Cándido e io abbiamo avuto una stagione forte sulla Hyundai i20 N Rally2, culminata nel titolo portoghese, che è stato un risultato fantastico per noi. Non vediamo l’ora di portare questo slancio nel prossimo anno e sono fiducioso che saremo un pacchetto competitivo”, ha dichiarato Sordo alla presentazione del team coreano per il WRC 2026.
